Новая теория предполагает: чтение фантастики может улучшить способность понимать других людей. Доктор Раймонд Мар из Йоркского Университета в Канаде говорит: "Мы воспринимаем рассказы с помощью базовых когнитивных функций. В мозге не существует специального модуля, позволяющего нам это делать, потому мы понимаем истории так же, как и реальный мир". Фантастический жанр часто включает описания людей, их психических состояний и отношений. В таких историях даже неодушевленные предметы могут иметь человеческие характеристики, передает Psych Central.

В процессе чтения люди часто думают о своем жизненном опыте. У них возникают мысли и эмоции, которые согласуются с тем, что происходит в истории. По словам Раймонда Мара, чтение фантастики может влиять на представления о социуме и вызывать размышления о прошлых и будущих социальных взаимодействиях. События, которые происходят с героем рассказа и резонируют в нашем опыте, помогают нам понять моменты из собственного прошлого. "Несмотря на то, что в фантастике много вымышленного, в ней есть и правда о человеческой психологии и отношениях", - считает Раймонд Мар. По данным одного исследования, более чем в 75% книг, которые читают дошкольники, часто используются такие сложные приемы, как ложные убеждения или ситуативная ирония. Детям в возрасте 3-5 лет становится доступна "теория сознания", другими словами, понимание мыслей, взглядов и желаний других людей, которые могут отличаться от их собственных. Примерно в этом же возрасте ребенок начинает понимать, что думают и чувствуют персонажи книг.

В 2010 году Раймонд Мар и его коллеги опубликовали интересное исследование. Оно показало: родители, способные узнавать детских авторов и названия книг для детей, предсказывали результаты их ребенка в тестах о "теории сознания". Такие тесты выявляли, способен ли ребенок понять, что кто-то, например, может предпочесть брокколи печенью, и заметить отличие от их собственного желания. Узнавание родителями взрослых книг или авторов не оказывало никакого влияния на результаты ребенка. Фильмы тоже улучшали результаты данных тестов. Однако телевизионные передачи, напротив, негативно влияли на результаты. Ученые предполагают: родители чаще обсуждают психические состояния во время киносеанса, чем при просмотре телешоу, или, возможно, детям труднее воспринимать телепередачи из-за рекламных пауз.

Раймонд Мар говорит о том, что важно читать вместе с ребенком. Дискуссии об эмоциях и чувствах чаще ведутся именно во время такого чтения. Эти обсуждения играют значительную роль в развитии ребенка. Недавнее исследование обнаружило: если ребенку читали сказку о честности, он потом поступал более честно, когда предоставлялась возможность солгать или обмануть. Взрослые, которые были глубоко вовлечены в процесс чтения, проявляли больше сочувствия, однако эти результаты были противоречивыми. Исследование, проведенное в 2006 году, показало: чтение фантастики влияет на способность личности угадывать психические состояния людей по фотографиям. Так, фантастика может быть ключом к положительным изменениям в социальной жизни.